A l’orée du verger

Tracy Chevalier

En 1838 la famille Goodenough s’installe dans les terres marécageuses des Black Swamp, en Ohio. Chaque année, la fièvre emporte un enfant, et les conditions ne s’améliorent pas, le moral non plus. Le père essaye de faire pousser des pommiers (il en faut 50 pour être accepté comme véritable propriétaire des terres), et surtout des pommes de table, plus sucrées, dont l’origine vient d’Angleterre. Sa femme, au contraire, préfère les pommes à cidre, dont elle abuse considérablement. Avec leurs 5 enfants survivants sur les 10, vivre au jour le jour n’est pas facile.

15 ans plus tard, on retrouve Robert l’un des jeunes garçons, qui a parcouru l’Amérique. Il est finalement tombé amoureux d’arbres géants, des séquoias, dont il récolte graines et jeunes pousses pour les envoyer en Angleterre.

Alors que je ne savais pas qu’elle venait d’en publier un dernier, j’ai sauté sur ce roman de Tracy Chevalier. Sans faire durer le suspens, ce n’est pas le meilleur, sûrement à cause des différentes époques qui se croisent et se répondent, mais peut-être aussi à cause des narrateurs multiples.

Dans la première partie du roman, on rencontre une famille à la vie dure, dont les parents forment un couple sans plus de lien, le mari étant obsédé par les pommes de table, sa femme par l’idée de lui faire des misères, de se débarrasser des pommiers qui ne font pas de cidre, ravagée par l’alcool, incapable d’éprouver des sentiments tendres ni envers son mari, ni ses enfants. Ceux-ci essayent de grandir dans cette ambiance, avec plus ou moins de succès.

L’ambiance est donc tendue. Par la suite, Robert a aussi une vie tumultueuse, il fera de nombreux métiers, croisera les chercheurs d’or, avant de trouver sa voie auprès des arbres.

Les arbres, pommiers et séquoias, sont donc presque des personnages à part entière du roman, puisqu’ils ont une espèce d’emprise sur les hommes de la famille, les faisant souvent délaisser femme et enfants.

L’univers créé est ainsi plus dur, plus sombre, avec des personnages torturés (le choix du point de vue de Sadie, la mère, par exemple, qui ne cherche aucune rédemption et devient de plus en plus odieuse), des non-dits (notamment avec les lettres qui n’atteignent pas leur destinataire)…

C’est donc un bon roman, qui retrace une époque (on croise plusieurs personnages tout à fait historiques), qui nous apprend plein de choses sur les arbres; mais pour ma part, je ne trouve pas que ce soit ni le plus intéressant, ni le meilleur. Les personnages féminins forts, qui sont souvent la marque de fabrique de Tracy Chevalier sont là un peu effacés. Même si le roman se lit tout seul, on reste un peu sur notre faim.

Vous l’avez lu ? Sinon, quel est votre préféré de Tracy Chevalier ?